Kann man wirklich an Schlafmangel sterben?

Schlafmangel ist zweifellos schlecht für Sie, aber es ist noch nicht klar, wie schlecht. Wir wissen, dass Schlafmangel sowohl kurz- als auch langfristig eine ganze Reihe von Gesundheitsproblemen verursachen kann. Was schwieriger zu bestimmen ist, ist die Frage: Kann Schlafmangel Sie umbringen?

Zum Glück für Schlaflose, die sich nicht noch mehr Sorgen machen müssen, scheint die Antwort nein zu lauten. Laut Professor John Groeger von der Nottingham Trent University sind Todesfälle aufgrund von Schlafentzug wahrscheinlich nur indirekt zu erwarten.

"Niemand stirbt an Schlafmangel allein, und ich vermute, das hat auch niemand", sagt er. "Schlafmangel erhöht jedoch absolut jedes andere Risiko, dem wir ausgesetzt sind. Es ist wahrscheinlicher, dass man am Steuer stirbt, wenn man unter Schlafmangel leidet, als wenn man nicht schläft, und das Risiko, eine kleine Menge Alkohol am Steuer zu trinken, ist viel größer, wenn man nicht oder nur schlecht geschlafen hat. Ausrutschen, Stolpern und Stürze sind bei Schlafmangel wahrscheinlicher, ganz zu schweigen von Schlaganfall, Bluthochdruck, Typ-2-Diabetes, Fettleibigkeit, Selbstmordrisiko usw."

Einige gemeldete Fälle

Allerdings lassen sich die meisten angeblichen Todesfälle durch Schlafentzug auf andere Ursachen zurückführen. Im Jahr 2012 starb ein chinesischer Fußballfan angeblich an Erschöpfung, nachdem er 11 Nächte hintereinander aufgeblieben war, um jedes Spiel der Europameisterschaft 2012 zu verfolgen. Zwei Jahre später geschah das Gleiche, als ein anderer chinesischer Fußballfan tagelang aufblieb, um die Weltmeisterschaft zu verfolgen.

In beiden Fällen war die Todesursache jedoch nicht eindeutig geklärt. Im ersten Fall starb der Mann vermutlich an den kombinierten Auswirkungen von Alkohol, Tabak und Schlafmangel. Im zweiten Fall führten die Ärzte einen möglichen Herzinfarkt als ursächlichen Faktor an.

Wir wissen, dass es eine Erkrankung gibt, die mit Schlafmangel einhergeht und tödlich sein kann. Bei der tödlichen familiären Schlaflosigkeit, einer Prionenkrankheit des Gehirns, schreiten die Patienten von völliger Schlaflosigkeit bis zur Demenz voran und sterben zwischen sieben und 36 Monaten nach dem Ausbruch. Es handelt sich jedoch um eine degenerative Erkrankung des Gehirns, die auch andere Körperfunktionen wie die Temperatur- und Herzfrequenzregulierung beeinträchtigt. Auch hier ist es also nicht die Schlaflosigkeit allein, die das Problem verursacht.

Glücklicherweise ist diese Krankheit extrem selten. Sie wurde weltweit nur in etwa 40 Familien gefunden und sollte für den Durchschnittsbürger kein Grund zur Sorge sein.

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Wie lange können Sie ohne Schlaf auskommen?

Es scheint sogar so zu sein, dass Menschen erstaunlich lange ohne Schlaf auskommen können. Wenn Sie während der Blütezeit des Reality-TV in den frühen 2000er Jahren Channel 4 gesehen haben, erinnern Sie sich vielleicht an eine Sendung namens Shattered, in der die Teilnehmer so lange wie möglich wach blieben, um einen Geldpreis zu gewinnen. (Die Gewinnerin, Clare Southern, schaffte zermürbende 178 Stunden.)

Die vielleicht berühmteste Studie über Schlafentzug fand 1964 statt, als ein 17-jähriger Junge, Randy Gardner, freiwillig 264 Stunden (11 Tage) ohne Schlaf verbrachte. Obwohl er am fünften Tag Halluzinationen hatte, schien er keine Langzeitschäden davonzutragen und schlief nach wenigen Nächten wieder normal.

Seitdem hat es eine Reihe von Versuchen gegeben, diesen Rekord zu brechen, darunter 449 Stunden von Maureen Weston im Jahr 1977. Das Guinness-Buch der Rekorde hat jedoch aufgehört, diese Versuche zu zertifizieren, um die Menschen nicht zu ermutigen.

Das bedeutet, dass die wahren Grenzen der Ausdauer nicht bekannt sind. Und in der Tat ist die Erforschung von Schlafentzug im Allgemeinen durch ethische Fragen behindert worden. Man konnte die Versuchspersonen sicher nicht bitten, wach zu bleiben, bis sie tot umfallen.

Tierversuche deuten darauf hin, dass der Tod durch Schlafentzug möglich ist. In den 1980er Jahren führte die Universität von Chicago eine Reihe von Experimenten an Ratten durch und stellte fest, dass nach 32 Tagen Schlafentzug alle Ratten gestorben waren.

In der Praxis sieht es jedoch so aus, als verfüge das Gehirn über einen Abwehrmechanismus gegen anhaltende Schlaflosigkeit. Wenn man lange genug wach bleibt, ist man sehr anfällig für Mikroschlaf - vorübergehende, unbeabsichtigte Episoden von Bewusstlosigkeit, die nur den Bruchteil einer Sekunde lang sein können. (Der Sekundenschlaf hat zwar seinen Sinn, ist aber auch einer der Gründe, warum man nicht Auto fahren sollte, wenn man müde ist).

Die Folgen von Schlafmangel

Wie wirkt sich Schlafmangel eigentlich auf Ihre Gesundheit aus? Groeger weist darauf hin, dass nur wenig besser wird, wenn wir nicht schlafen.

"Ein Verlust von nur einer Stunde pro Nacht über mehrere Nächte hintereinander wirkt sich allmählich auf Ihre Stimmung, Ihre körperliche Gesundheit und Ihre Leistungsfähigkeit aus", sagt er. "Die Auswirkungen dieses anhaltend verkürzten Schlafs zeigen sich in Ihren Hormonen, Ihrer Herzfrequenz, Ihrem Appetit und Ihrer Verdauung. Ihre Widerstandskraft gegen Ungeziefer nimmt ab, und wenn Sie zu Beginn krank waren, verlangsamt sich Ihre Genesung. Diese Veränderungen sind anfangs gering, kumulieren sich aber mit der Zeit.

Leider befinden sich viele von uns die meiste Zeit in diesem Zustand (sei es aufgrund von Schlaflosigkeit, einem arbeitsreichen Leben oder kleinen Kindern). Auch wenn wir versuchen, dies mit Koffein, Zucker usw. zu kompensieren, ist das einzige wirkliche Gegenmittel gegen Schlafverlust der Schlaf selbst. (Sie müssen nicht alles oder sogar das meiste von dem, was Sie verloren haben, wiederherstellen).

Langfristig verstärken sich die Auswirkungen des Schlafmangels, wobei chronischer Schlafmangel eindeutig eine Rolle bei einer Reihe von körperlichen und psychischen Erkrankungen spielt.

"Wir wissen das schon seit etwa zehn Jahren, aber in jüngster Zeit hat die Forschung begonnen zu zeigen, wie die Resistenz gegen und die Erholung von Infektionen oder Entzündungen durch chronischen Schlafverlust massiv beeinträchtigt wird", sagt Groeger. "Auch hier sind die meisten dieser Auswirkungen reversibel, aber aufgrund der physischen Schäden, die der Körper oder das Gehirn erlitten haben, erfordert dies weit mehr als nur ein paar ordentliche Nächte Schlaf - daher sind auch Änderungen des Lebensstils Teil des Erholungsprozesses."

Wie viel Schlaf Sie brauchen, ist zwar sehr individuell - es hängt von Ihrem Alter, Ihrem Geschlecht, Ihrem Gesundheitszustand, Ihrem Lebensstil usw. ab -, aber wenn Sie nicht genug Schlaf bekommen, werden Sie es merken. Wenn anhaltender Schlafmangel ein Problem darstellt, sollten Sie Ihren Arzt aufsuchen, der Sie untersuchen und gegebenenfalls an eine Schlafklinik überweisen kann.

Denn Schlafmangel ist zwar nicht tödlich, aber es lohnt sich, etwas dagegen zu unternehmen, sobald er die Lebensqualität beeinträchtigt.