Aber während Schlafmangel zweifellos schlecht für Sie ist, ist unklar, wie schlimm es ist. Wir wissen, dass es eine Vielzahl von Gesundheitsproblemen verursachen kann, sowohl kurzfristig als auch langfristig. Was schwerer zu bestimmen ist, ist – kann es Sie töten?

Mercifully for Schlaflose who don't need another thing to worry about, the answer seems to be no. According to Professor John Groeger of Nottingham Trent University, deaths from Schlafmangel are likely to occur only indirectly.

"Nobody dies from lack of sleep alone, and I suspect nobody has," he says. "However, being sleep-deprived increases absolutely every other risk we face. You are more likely to die when driving if sleep-deprived than not, and the risk of a small amount of alcohol when driving is far greater if you haven't slept or slept well. Slips trips and falls are all more likely when lacking sleep, not to mention the Schlaganfall, Bluthochdruck, Typ-2-Diabetes, Fettleibigkeit, risk of Suizid, usw."

Einige berichtete Fälle

True enough, most purported deaths from sleep deprivation can be traced to other causes. In 2012, a Chinese football fan berichtet died of exhaustion after staying up for 11 nights in a row to watch every game in Euro 2012 championship. Two years later, the dasselbe when a different Chinese football fan stayed up for days to watch the World Cup.

However, in both these cases the cause of death wasn't clear-cut. In the first case, the man is thought to have died from the combined effects of alcohol, tobacco and sleep deprivation. In the second, the doctors cited a possible Herzinfarkt as the causative factor.

We know there is one condition associated with lack of sleep which can be fatal. With familiärer tödlicher Insomnie, a prion disease of the brain, patients progress from complete insomnia to Demenz and die between seven and 36 months after onset. However, it is a degenerative brain disease and also affects other body regulation functions such as temperature and heart rate regulation. So even here, it's not insomnia alone which causes the problem.

Zum Glück ist diese Krankheit äußerst selten. Sie wurde bisher nur in etwa 40 Familien weltweit festgestellt und sollte für den Durchschnittsmenschen keinen Grund zur Sorge sein.

Eigentlich scheint es, dass Menschen erstaunlich lange ohne Schlaf auskommen können. Wenn Sie in den frühen 2000er Jahren während der Hochphase des Reality-TV auf Channel 4 geschaut haben, erinnern Sie sich vielleicht an eine Sendung namens Shattered, bei der die Teilnehmer so lange wie möglich wach blieben, um einen Geldpreis zu gewinnen. (Die Gewinnerin, Clare Southern, schaffte beeindruckende 178 Stunden ohne Schlaf.)

Vielleicht die bekannteste Studie zum Schlafmangel fand 1964 statt, als der 17-jährige Junge Randy Gardner freiwillig 264 Stunden (11 Tage) ohne Schlaf auskam. Obwohl er ab dem 5. Tag Halluzinationen hatte, schien er keine langfristigen gesundheitlichen Schäden zu erleiden und schlief innerhalb weniger Nächte wieder normal.

Seitdem gab es mehrere Versuche, diesen Rekord zu brechen, darunter ein berichteter 449-Stunden-Versuch von Maureen Weston im Jahr 1977. Das Guinness-Buch der Rekorde hat jedoch aufgehört, diese Versuche zu zertifizieren, um keine Nachahmer zu ermutigen.

Das bedeutet, dass die tatsächlichen äußeren Grenzen der Belastbarkeit nicht bekannt sind. Und tatsächlich wurde die Forschung zum Schlafmangel im Allgemeinen durch ethische Bedenken behindert. Man könnte menschliche Probanden sicherlich nicht bitten, bis zum Tod wach zu bleiben.

Animal experiments do suggest death by sleep deprivation is possible. In the 1980s, the University of Chicago conducted a series of Experimenten on rats, and found that after 32 days of sleep deprivation all the rats had died.

Allerdings scheint das Gehirn in praktischer Hinsicht einen Abwehrmechanismus gegen langanhaltende Schlaflosigkeit zu haben. Bleib lange genug wach, und du wirst sehr anfällig für Mikroschläfe sein – temporäre, unbeabsichtigte Episoden des Bewusstseinsverlusts, die nur Bruchteile einer Sekunde dauern können. (Obwohl Mikroschläfe einen Zweck erfüllen, sind sie auch ein Grund, warum man nicht fahren sollte, wenn man müde ist.)

Wie wirkt sich Schlafmangel tatsächlich auf Ihre Gesundheit aus? Groeger weist darauf hin, dass sich nur sehr wenig verbessert, wenn wir keinen Schlaf bekommen.

"Ein Verlust von nur einer Stunde Schlaf pro Nacht über mehrere Nächte hinweg wird allmählich Ihre Stimmung, Ihre körperliche Gesundheit und Ihre Leistungsfähigkeit beeinträchtigen", sagt er. "Die Auswirkungen dieses anhaltenden verkürzten Schlafs zeigen sich in Ihren Hormonen, Ihrer Herzfrequenz, Ihrem Appetit und Ihrer Verdauung. Ihre Abwehr gegen Krankheiten lässt nach, und wenn Sie bereits krank waren, verlangsamt sich Ihre Genesung. Diese Veränderungen sind zunächst gering, summieren sich aber im Laufe der Zeit."

Leider befinden sich viele von uns die meiste Zeit in diesem Zustand (sei es aufgrund von Schlaflosigkeit, einem hektischen Leben oder kleinen Kindern). Obwohl wir versuchen könnten, dies mit Koffein, Zucker usw. auszugleichen, ist das einzige wirkliche Gegenmittel gegen Schlafmangel der Schlaf selbst. (Sie müssen nicht alles oder sogar den größten Teil dessen, was Sie verloren haben, nachholen.)

Langfristig wirken sich Schlafmangel und Schlafentzug verstärkt aus, wobei chronischer Schlafverlust eine klare Rolle bei einer Reihe von körperlichen Krankheiten und psychischen Gesundheitsproblemen spielt.

"„Wir wissen seit etwa einem Jahrzehnt darüber Bescheid, aber neuere Forschungen zeigen zunehmend, wie stark chronischer Schlafmangel die Widerstandsfähigkeit gegen Infektionen oder Entzündungen sowie die Genesung davon beeinflusst“, sagt Groeger. „Die meisten dieser Effekte sind zwar reversibel, aber dazu sind deutlich mehr als nur ein paar erholsame Nächte Schlaf erforderlich, da der Körper oder das Gehirn bereits physischen Schaden erlitten haben – daher sind auch Veränderungen im Lebensstil Teil des Genesungsprozesses.“".

Obwohl die benötigte Schlafmenge sehr individuell ist – sie hängt von Alter, Geschlecht, Gesundheit, Lebensstil usw. ab – werden Sie es merken, wenn Sie nicht genug schlafen. Wenn anhaltender Schlafmangel ein Problem ist, suchen Sie Ihren Arzt auf, der eine Bewertung vornehmen kann und Sie bei Bedarf an eine Schlafklinik überweisen könnte.

Schließlich kann Schlafmangel zwar nicht tödlich sein, aber es lohnt sich, ihn anzugehen, sobald er Ihre Lebensqualität zu beeinträchtigen beginnt.