Warum sind manche Menschen schlimmer erkältet als andere?

Eine Erkältung, die vor allem in den Wintermonaten allgegenwärtig ist, lässt sich selbst unter medizinischen Experten nur schwer definieren.

Einerseits kann sie als eine Reihe erkennbarer Symptome identifiziert werden - verstopfte und laufende Nase, Halsschmerzen - vielleicht kombiniert mit einigen systemischen Indikatoren wie Fieber, insbesondere bei Kindern.

Andererseits kann die Erkältung auch als Infektion durch eine Reihe von Atemwegsviren definiert werden, von denen das Rhinovirus am weitesten verbreitet ist. Auch andere Viren wie die Grippe können typische Erkältungssymptome hervorrufen.

"Der Begriff Erkältung ist kein streng medizinischer Begriff", erklärt Dr. Ron Eccles, emeritierter Professor an der School of Biosciences der Universität Cardiff. "Die meisten Virusinfektionen der Atemwege werden als subklinisch beschrieben, d. h. ohne Symptome. So könnte beispielsweise jemand eine durch das Rhinovirus verursachte Infektion haben, würde aber nicht wissen, dass er sie hat.

"Wenn das Influenzavirus in der Bevölkerung umgeht, sind viele Menschen betroffen, ohne dass sie unbedingt Symptome entwickeln.

"Ich persönlich definiere die Erkältung als das, was die Allgemeinheit als eine Gruppe von drei oder mehr erkennbaren Symptomen ansieht, die vielleicht sieben Tage lang anhalten.

Warum sind manche Menschen immer schlecht gelaunt?

Wissenschaftler werden sich zunehmend des Einflusses der Genetik auf die Medizin im Allgemeinen und auf die Erforschung der Erkältung im Besonderen bewusst.

Unsere genetische Veranlagung bestimmt unser Immunsystem, und Immunschwächen tragen wesentlich dazu bei, dass manche Menschen mehr Erkältungen bekommen als andere. Eine genetisch bedingte Lungenschwäche, wie z. B. Mukoviszidose, kann Menschen gefährden, die nur eine Erkältung haben.

"In der Bevölkerung gibt es eine Reihe unterschiedlicher genetischer Ausprägungen, und deshalb sind auch alle unsere Immunsysteme recht unterschiedlich", sagt Eccles.

"Das ist der Grund, warum manche Menschen sehr stark auf Erkältungsviren reagieren und schwere Symptome bekommen, während andere so mild reagieren, dass sie behaupten, sie hätten noch nie eine Erkältung gehabt.

"Wenn Sie schon einmal mit einem bestimmten Virus in Berührung gekommen sind, entwickeln Sie möglicherweise überhaupt keine Symptome, weil Ihr Immunsystem darauf vorbereitet ist, die Infektion zu bekämpfen. Das ist derselbe Prozess, der dazu führt, dass man normalerweise nur einmal Windpocken bekommt.

"Bei Erkältungskrankheiten haben wir in der Regel keine so starke Immunreaktion, so dass wir wahrscheinlich keine lebenslange Immunität gegen ein bestimmtes Virus erhalten", fügt er hinzu. "Wir können jedoch eine mildere Reaktion bekommen, wenn wir dem Virus erneut ausgesetzt sind.

Alter und Lebensstilfaktoren

Die gute Nachricht ist, dass das Alter nicht nur mit Weisheit, sondern oft auch mit einer besseren Immunität einhergeht, und zwar aus dem einfachen Grund, dass wir im Laufe unseres Lebens mehr Viren ausgesetzt waren, was weniger schwere Erkältungen bedeutet.

Wenn wir jedoch älter werden, verlangsamt sich unser Immunsystem unweigerlich, und schließlich können wir an schwereren und potenziell ernsten Infektionen der unteren Atemwege und der Brust leiden.

Darüber hinaus können sowohl Schlafmangel als auch ein gestörter Schlafrhythmus das Immunsystem beeinträchtigen und die Menschen anfälliger für Erkältungen machen. Stress ist ein weiterer Faktor, der die Immunität und die Fähigkeit des Körpers, Infektionen zu bekämpfen, beeinträchtigen kann.

Und dann ist da noch das gute alte britische Wetter.

"Ich würde behaupten, dass einer der Hauptfaktoren darin besteht, dass wir bei kaltem Wetter dazu neigen, uns zusammenzudrängen, und dass kaltes Wetter mit Atemwegsinfektionen in Verbindung gebracht wird", sagt Eccles. "Außerdem kühlt die Luft unsere Nasen und unser Atmungssystem ab und verlangsamt unsere Immunreaktion.

Die Bedeutung von Vitamin D

Eine Reihe von Lebensstilfaktoren - Wohnort und Lebensweise, Hygiene und Ernährung, z. B. die Zufuhr von Vitamin D - sind ebenfalls wichtig, wenn es darum geht, wie anfällig Menschen, insbesondere Kinder, für Erkältungen sind.

"Vor siebzig Jahren war es üblich, dass Eltern ihren Kindern täglich Lebertran oder eine andere Form von Vitamin D verabreichten, aber in den 1950er Jahren kam dies aus der Mode, und in den letzten 20 Jahren haben wir einen starken Anstieg des Vitamin-D-Mangels erlebt", erklärt Dr. Benjamin Jacobs, beratender Kinderarzt am Elstree Waterfront Ambulients Centre, das zu HCA UK gehört.

"Im Vereinigten Königreich werden Lebensmittel nicht mehr so stark angereichert wie in anderen Ländern; in den USA wird beispielsweise die meiste Milch mit Vitamin D angereichert, im Vereinigten Königreich nicht.

Neben dem Mangel an Vitaminpräparaten und der Anreicherung von Lebensmitteln nennt Jacobs drei weitere wichtige Faktoren.

"Im Vereinigten Königreich gibt es jetzt mehr Menschen mit dunklerer Haut, die mehr Sonne benötigen, damit ihre Haut Vitamin D bilden kann. Außerdem haben wir große Anstrengungen unternommen, um die Menschen vor Hautkrebs zu schützen, was natürlich sehr wichtig ist, aber wenn man sich nicht der Sonne aussetzt, sollte man Vitamin D über den Mund einnehmen.

"Ebenso wichtig ist die Tatsache, dass britische Frauen nicht genügend Vitamin D über die Muttermilch an ihre Babys weitergeben, so dass wir diesen Babys Nahrungsergänzungsmittel geben sollten".

Jüngste Forschungen zur Erkältung

Eine kürzlich an der University of Virginia School of Medicine in den USA durchgeführte Studie deutet darauf hin, dass die Menge an Nasenbakterien (insbesondere Staphylokokken und Moraxellen) sowie die Menge an Erkältungsviren im Körper die Art und Schwere der Erkältungssymptome beeinflussen können, die Menschen entwickeln.

Jacobs ist fasziniert, mahnt aber zur Vorsicht.

"Dies ist eine interessante wissenschaftliche Studie mit guten Daten, aber es ist immer wichtig, sich über den Unterschied zwischen Bakterien und Viren im Klaren zu sein", sagt er. "Die Mehrzahl der Infektionen, die wir bei Kindern im Winter beobachten, sind Viren.

"Es gibt auch andere Keime, die Infektionen verursachen, und Staphylokokken und Moraxellen sind zwei Bakterien, die eine antibiotische Behandlung erfordern können, aber weder diese noch andere Studien belegen, dass die Verabreichung von Antibiotika Erkältungen verhindert oder Menschen mit einer Erkältung oder Grippe hilft.

"Die Studie deutet darauf hin, dass Menschen mehr oder andere Bakterien haben könnten, die mit einer schwereren Erkältung in Verbindung stehen könnten. Die Bakterien könnten die Ursache sein, oder es könnte sein, dass ein dritter Faktor dazu führt, dass diese Menschen sowohl die Bakterien als auch das Virus bekommen - wir sind noch weit davon entfernt, herauszufinden, wie das funktioniert".

Prävention und Behandlung

Welche praktischen Maßnahmen kann man ergreifen, um das Risiko einer Erkältung zu verringern oder die Symptome zu lindern, wenn man doch erkrankt?

Heiße Getränke

"Die meisten Hustenmittel, die man kaufen kann, sind nicht sehr wirksam, aber heiße Getränke, die den Speichelfluss und die Schleimabsonderung fördern, können bei Halsschmerzen und Husten besonders gut sein", rät Eccles. "Es gibt auch immer mehr Beweise dafür, dass süße Hustensäfte den Husten tatsächlich hemmen können.

Schmerztabletten

"Schmerzmittel wie Paracetamol, Aspirin und Ibuprofen sind wirksam gegen Fieber, Muskelschmerzen, Kopfschmerzen und Nasennebenhöhlenschmerzen, aber achten Sie darauf, das Etikett zu lesen, bevor Sie sie einnehmen.

Nasensprays

"Schnell wirkende abschwellende Nasensprays können bis zu zehn Stunden lang Erleichterung verschaffen, und ich würde empfehlen, sie abends vor dem Schlafengehen einzunehmen, ebenso wie ein Multisymptompräparat, das ein Schmerzmittel, ein abschwellendes Mittel und ein Antihistaminikum enthält.