Was Überstunden wirklich für Ihre Gesundheit bedeuten

An einem frühen Morgen zu Beginn des Jahres hatte Mary Daniels* ihren üblichen Weg zur Arbeit im Osten Londons angetreten.

Es war Montag, und das Wochenende war bereits eine verblasste Erinnerung. Aber das war kein einfacher Fall von Wochenanfangsblues. Daniels, eine 34-jährige Beamtin, verspürte beim Gedanken an den Berg von Papierkram auf ihrem Schreibtisch und die vielen ungelesenen E-Mails in ihrem Posteingang ein Gefühl des Grauens in der Magengrube.

Sie würde mit Sicherheit wieder lange arbeiten müssen.

Als sie sich der Bushaltestelle näherte, bemerkte sie ein vorbeifahrendes Auto und hatte plötzlich einen seltsamen Gedanken."Was, wenn dieses Auto mich trifft? Nicht so stark, dass es mich töten würde; nur ein kleiner Kratzer. Was wäre, wenn ich mit einem gebrochenen Bein enden würde? Wie lange würde ich dann nicht arbeiten können?"

So schnell wie das Fahrzeug vorbeifuhr, verschwand auch Daniels' dunkle Träumerei und sie setzte ihre Reise fort. Rückblickend erinnert sie sich jedoch an den Morgen, an dem ihr klar wurde, dass sie von ihrem Arbeitsleben völlig vereinnahmt worden war.

Neun Monate zuvor hatte sich alles noch so viel besser angefühlt. Sie war frisch verheiratet und hatte eine neue Stelle in der Kommunalverwaltung angetreten, eine Stelle, die Daniels kurz nach seinem Studienabschluss angetreten hatte, in der Hoffnung, "das Leben der Menschen zu verbessern". Mit der neuen Aufgabe kam auch mehr Verantwortung, aber das war etwas, das sie erwartet und genossen hatte.

Nicht genug Stunden am Tag

Doch schon bald stellte sie fest, dass der Arbeitstag nicht mehr ausreichte, um die wachsende Zahl von Fällen zu bewältigen.

Innerhalb weniger Wochen wurden aus 10-Stunden-Tagen 14-Stunden-Pensen im Büro, Baustellenbesuche nicht mitgerechnet. Sie war der Meinung, dass dies nicht Teil der Abmachung war, aber sie entschied sich, weiterzumachen; ihre Überstunden wurden so normal, dass sie von ihrem Chef und ihren Kollegen nicht mehr wahrgenommen wurden.

"Ich wurde von der großen Verantwortung getrieben", sagt sie. "Und wenn man sieht, dass ältere Menschen so lange arbeiten, fühlt man sich verpflichtet, die gleiche Leistung zu erbringen, auch wenn man für diese Zeit keinen Ausgleich erhält und sie nicht zurücknehmen kann.

Zunächst hatte Daniels für sich selbst die Regel aufgestellt, dass sie, abgesehen von außergewöhnlichen Umständen, immer rechtzeitig zum Abendessen mit ihrem Mann zu Hause sein würde. Doch die schleichende Verlängerung der Arbeitszeit hatte bereits eingesetzt, und es schien immer noch eine weitere Arbeit zu geben, die ihrem Schreibtisch und der Tür im Weg stand.

"Ich hatte diese Regel, die anfangs bedeutete, dass ich morgens früher ins Bett ging", sagt sie. "Dann wurden die Abende länger, was bedeutete, dass ich meinen Tag von beiden Seiten ausdehnen musste. Dann musste ich am Wochenende arbeiten, um auf dem Laufenden zu bleiben. Ich habe mir eingeredet, dass das die Arbeitswoche ein bisschen leichter machen würde - aber das hat sich nicht bewahrheitet.

Teil eines größeren Problems

Wie sich herausstellte, gehörte Daniels zu einer wachsenden Schar britischer Arbeitnehmer, die ohne Bezahlung längere Schichten leisten. Jüngsten Untersuchungen des TUC zufolge beliefen sich die von den Briten im letzten Jahr geleisteten kostenlosen Überstunden auf über 31 Milliarden Pfund, während rund fünf Millionen Menschen durchschnittlich mehr als sieben Stunden pro Woche ohne Bezahlung arbeiteten.

Auch wenn die Zahlen unter denen von 2016 liegen, wonach die Arbeitnehmer ihren Arbeitgebern 33,6 Milliarden Pfund an kostenloser Arbeit zur Verfügung gestellt haben, ist die jüngste Studie des TUC doch sehr beunruhigend.

Unsere eigene Patientenbefragung (unter mehr als 500 Personen) spiegelte die Schlussfolgerungen des Gewerkschaftsorgans wider. Wir fanden:

• 1 von 3 Personen macht jede Woche 6-10 Überstunden.

• Fast jeder Fünfte (17 %) leistet jede Woche mehr als zwei Tage unbezahlte Überstunden.

• 95 % der Befragten gaben an, dass sich lange Arbeitszeiten negativ auf ihre Freizeit, ihre Ernährung, ihren Schlaf, ihre psychische Gesundheit und sogar auf ihre Beziehungen auswirken.

Die Auswirkungen auf die Gesundheit

Die Auswirkungen übermäßiger Überstunden können sich sowohl körperlich als auch psychisch bemerkbar machen. In Daniels' Fall gab es gesundheitliche Probleme, die sie damals nur schwer erklären konnte.

"Mir wurde plötzlich schwindlig ", erinnert sie sich. "Das Adrenalin brachte mich durch den Tag, aber zu Hause fühlte ich mich schlecht. Zuerst hatte ich Kopfschmerzen, und ich fing an, mich über ganz normale, alltägliche Dinge aufzuregen, zum Beispiel darüber, was ich zum Tee wollte. Ich hatte auch das Gefühl, dass ich keine gute Gesellschaft, keine gute Ehefrau oder keine gute Freundin war.

Solche Symptome werden häufig mit Überlastung am Arbeitsplatz in Verbindung gebracht, sagt Dr. Ellie Cannon, Autorin eines neuen Buches Macht Ihr Job Sie krank?

"Man kann das in zwei Teile aufteilen", erklärt sie. "Es gibt den Stress, zu dem das Gefühl gehört, überfordert zu sein, sich nicht konzentrieren zu können und die Dinge sehr negativ zu sehen. Dies sind klassische Anzeichen für Überlastung.

"Dann gibt es noch eine Menge anderer Phänomene, die vielleicht nicht so offensichtlich sind. Ich sehe zum Beispiel viele Patienten, die körperliche Symptome wie Schlaflosigkeit oder Bluthochdruck haben. Auch jüngere Menschen, die ich behandle, klagen oft darüber, dass sie sich ständig krank fühlen. Das kommt tatsächlich von Stress, der das Immunsystem beeinträchtigt.

Cannon zitiert auch Statistiken der Gesundheits- und Sicherheitsbehörde (Health and Safety Executive), aus denen hervorgeht, dass im vergangenen Jahr mehr als eine halbe Million Menschen im Vereinigten Königreich angaben, unter Depressionen, Angstzuständen oder Stress zu leiden, die auf ihre Arbeit zurückzuführen sind. "Dies ist eindeutig ein gesellschaftliches Problem", sagt sie.

Die Rolle der Arbeitgeber

Die Wohltätigkeitsorganisation Mind ist der Ansicht, dass die Arbeitgeber eine Rolle dabei spielen müssen, sicherzustellen, dass sich die Mitarbeiter nicht zu sehr anstrengen. In einer kürzlich durchgeführten Umfrage unter mehr als 44 000 Beschäftigten in 74 Unternehmen im Rahmen des Workplace Wellbeing Index - der als Maßstab für die besten Strategien und Praktiken bei der Unterstützung der psychischen Gesundheit der Mitarbeiter dient - gaben 48 % der Befragten an, dass sie an ihrem derzeitigen Arbeitsplatz ein psychisches Problem hatten. Von dieser Zahl gab nur die Hälfte an, dass sie mit ihrem Arbeitgeber darüber gesprochen haben.

"Viele von uns finden es schwierig, sich genügend Zeit für ihr Leben außerhalb der Arbeit zu nehmen, aber eine gute Work-Life-Balance, einschließlich regelmäßiger Auszeiten, ist der Schlüssel, um geistig gesund zu bleiben", sagt Emma Mamo, Leiterin des Bereichs Wohlbefinden am Arbeitsplatz der Wohltätigkeitsorganisation.

"Es liegt im Interesse der Arbeitgeber, dass ihre Mitarbeiter ermutigt werden, ihrem Privatleben den gleichen Stellenwert einzuräumen wie ihrem Berufsleben. Wir wollen, dass Arbeitgeber eine Kultur schaffen, in der Überstunden die Ausnahme und nicht die Norm sind, und dass leitende Angestellte und Manager mit gutem Beispiel vorangehen und ihre Arbeit am Arbeitsplatz lassen.

"Kleine, kostengünstige Änderungen - wie das Angebot flexibler Arbeitszeiten, subventionierte Sportkurse und großzügige Urlaubsgelder - können für die Mitarbeiter einen großen Unterschied machen.

Diese Veränderungen hätten Daniels durchaus zugute kommen können. Sie sagt, sie habe einen Chef gehabt, "der Krankheit als ein Zeichen von Schwäche ansah" - daher ihr Moment des drastischen Nachdenkens an jenem Montagmorgen. "Das war die einzige brauchbare Ausrede, um sich krank zu melden, ohne dass es meine Schuld war.

Nachdem sie eine telefonische Beratung in Anspruch genommen hatte, die Teil eines Unterstützungsangebots für Arbeitnehmer war, und ihren Hausarzt aufsuchte - der sofort eine Burnout-Diagnose stellte -, sagte Daniels, dass sie bald zu der Erkenntnis gelangte, dass "ich einen Job hatte, der nie besser werden würde".

Wie man Stress am Arbeitsplatz vermeiden kann

Das ist ein weit verbreitetes Gefühl unter den Überarbeiteten, sagt Cannon, auch wenn wir uns dadurch noch hilfloser fühlen können.

"Wenn Menschen ein Problem haben, suchen sie oft direkt nach dessen Ursache, um es zu lösen", sagt sie. "Aber wenn es um Stress am Arbeitsplatz und Arbeitsbelastung geht, sind die meisten von uns tatsächlich machtlos, ihre Situation zu ändern, da es schwierig ist, den Arbeitsplatz zu wechseln.

Das heißt aber nicht, dass es eine Sisyphusarbeit sein muss, dem Arbeitsplatz zu einem vernünftigen Zeitpunkt zu entfliehen. Eine Änderung unserer Routine außerhalb des Büros kann ebenfalls helfen, sagt Cannon, der empfiehlt, die Resilienz für den "Schutz der persönlichen Aspekte unseres Lebens" aufzubauen, um Stress zu bewältigen.

"Zum Beispiel ist es sehr wichtig, dass Sie so gut wie möglich schlafen", sagt sie. "Auch der Weg zur Arbeit kann einen großen Unterschied machen. Wenn Sie eine Stunde lang in einem schrecklichen Zug zu einem stressigen Arbeitsplatz pendeln, kommen Sie bereits mit erhöhtem Blutdruck und Pulsschlag an Ihrem Schreibtisch an. Wenn Sie etwas früher losfahren können, um die Hauptverkehrszeit zu umgehen, oder vielleicht einen Achtsamkeitspodcast hören, kann das einen besseren Start in den Tag bedeuten."

Starke zwischenmenschliche Beziehungen - sowohl innerhalb als auch außerhalb des Büros - können ebenfalls ein starkes Bollwerk sein, um das Stressniveau zu senken.

"Diese Beziehungen sind entscheidend", sagt Cannon. "Wir wissen aus Studien über Stress bei der Arbeit, dass es sehr vorteilhaft sein kann, sich auf den Aufbau von Beziehungen bei der Arbeit zu konzentrieren, sei es zu Kollegen, Mentoren oder Vorgesetzten.

"Aber wenn wir überarbeitet sind, können sie leider auf der Strecke bleiben. Außerhalb der Arbeit sind wir oft zu müde, um Freunde anzurufen und kurz mit ihnen zu plaudern, was ein Gefühl der Einsamkeit hervorrufen kann.

Die Veränderung

Wie Cannon sagt, ist ein Jobwechsel für Menschen, die keine andere Wahl haben, kein leichtes Unterfangen, aber Daniels hat genau das vor fünf Monaten getan und hat nicht zurückgeblickt.

"Was den beruflichen Aufstieg angeht, würde ich es als einen Seitwärtssprung bezeichnen - ich habe mehr oder weniger die gleiche Verantwortung wie in meinem letzten Job", sagt sie.

"Aber das ist in Ordnung. Und ich arbeite jetzt für eine Organisation mit einer völlig anderen Kultur. Dort wird eine gesunde Work-Life-Balance von ganz oben vorgegeben, und das hat einen großen Unterschied gemacht. Am Ende eines jeden Tages habe ich mehr Zeit, die ich für mehr Sport genutzt habe. Außerdem bin ich jetzt in der Lage, die Anzeichen von Stress besser zu erkennen.

Daniels' Geschichte - von jemandem, der erkannte, dass er zu viel arbeitet, und beschloss, etwas dagegen zu tun - ist eine Quelle des Trostes. Aber für viele Arbeitnehmer im ganzen Land bleibt der Arbeitsplatz ein Vakuum, in dem sich Stress und Ängste selbst aufrechterhalten.

Und während der TUC weiterhin eine Vier-Tage-Woche als Lösung für den Abbau von Stress und die Steigerung der Produktivität fordert, besteht die Gefahr, dass der Trend zu kostenlosen Überstunden eher die Norm als die Ausnahme wird.

Fleiß ist eine Sache, aber er sollte nie auf Kosten unserer Gesundheit gehen.

*Namen wurden geändert